Нурлан Балгимбаев родился 20 ноября 1947 в Гурьеве (ныне Атырау).  1973 окончил Казахский политехнический институт им. В.И.Ленина по специальности "горный инженер". Потомственный нефтяник,  Балгимбаев  в 1986 г. был выдвинут на работу в  Миннефтегазпром СССР, откуда уехал на учебу в Массачусетский университет  США (1992-93), работал консультантом "Шеврона". В 1994 г.  Балгимбаев  получил пост министра нефтяной и газовой промышленности республики, затем возглавил компанию "Казахойл". Кстати, именно Балгимбаев возглавлял казахстанскую делегацию на переговорах с потенциальными зарубежными инвесторами по проектам Каспийского трубопроводного консорциума (КТК) и освоения Карачаганакского месторождения.

С октября 1997 года по 1 октября 1999 года - премьер-министр Республики Казахстан.

После ухода в отставку активно и весьма успешно занимался бизнесом.

6 декабря 2007 г. был назначен помощником президента Казахстана.

Что о нем писали СМИ: «При нем произошло стремительное перераспределение нефтегазового комплекса страны между новыми собственниками, хотя с премьером, занимавшимся тем же и масштабах страны, общего языка  Балгимбаев  явно не находил. Возглавив правительство,  Балгимбаев  стал стремительно превращаться в «зиц-председателя». Экономические неурядицы вынудили президента обновить сбалансированную консервативную команду и ввести в него «младотюрков», которые развернули бурную активность и по макроэкономической стабилизации, и по переделу сфер влияния в экономике. Одним из первых результатов стала потеря  Балгимбаевым  контроля над «Казахойлом» (Данияр АШИМБАЕВ, Виталий ХЛЮПИН, 50 на 50, «История продолжается: 21 казахстанский премьер»)

«...Помимо аппаратной умудренности, Балгимбаев обладает жестким - чтобы не сказать брутальным - характером. Люди, знающие его, объясняют это давним, с юности, пристрастием к боксу. Не случайно на вопрос о том, многим ли во власти он хотел бы провести хук слева, Нурлан Утебович не без сожаления ответил: «...Хуки и апперкоты во властных кабинетах проводят только «под ковром». Но это я так, к слову...» («Время все расставит по своим местам», «Время» от 15.02.2001 г.)».

«Этого возвращения (на пост советника президента РК 6 декабря 2007 года) ожидали давно, с того самого дня, как в феврале 2002 года Нурлан Балгимбаев ушел с поста президента национальной компании «Казахойл» и из нефтяника-управленца превратился в нефтяника-бизнесмена.

После этого из публичной политики он практически исчез, но время от времени становился героем слухов, а также информационных и аналитических материалов, продолжавших работу над образом Нурлана Балгимбаева, одного из тех немногих, чья фамилия звучит весомее, чем любая должность.

Чаще всего он упоминался в качестве одного из фигурантов «Казахгейта» - процесса по делу Джеймса Гиффена, гражданина США, в 90-е годы работавшего советником казахстанского правительства, г-н Балгимбаев тогда был министром нефтегазовой промышленности, премьер-министром, а также возглавлял нацкомпанию «Казахойл».

Более ранний период в его биографии, связанный с учебой в США (Массачусетский университет) и стажировкой в компании «Шеврон», послужил основой для создания образа агента влияния американского нефтяного лобби.

А после того, как его дочь вышла замуж за сына Жармахана Туякбая (в ту пору спикера мажилиса), возникли слухи, что Балгимбаев финансирует политические проекты Туякбая. Они только усилились после того, как в 2005 году Туякбай ушел в оппозицию (многим запомнился клип на песню «Родинка», появившийся в то время на одном из сайтов).

Все периодически появлявшиеся слухи о «возвращении во власть» были привязаны к политическим событиям, то есть, как справедливо заметил сам Нурлан Балгимбаев в интервью газете «Новые Известия» два года назад, были частью войны компроматов, в которых «довольно сложно отличить грань между фактами и вымыслами». Однако возвращение состоялось в тот момент, когда на политическом фронте президент одержал все возможные победы, зато в экономике ситуация, мягко говоря, непростая». («Эксперт»).